Begin maart brachten wij vanuit Breda Circulair een inspirerend bezoek aan het innovatieve bedrijf Refurb Battery; pionier op het gebied van batterijhergebruik. Jack van Haperen en Lorenza Verbaten ontmoetten daar Ivar Jansen, die ons meenam in het verhaal van het bedrijf dat 3,5 jaar geleden — tijdens het 'staartje' van de pandemie — werd opgericht. Hij vertelde ons over de oorsprong, uitdagingen en vooral de mooie missie van het bedrijf.

Tegen het einde van de coronapandemie steeg de vraag naar elektrische fietsen explosief. Met deze toename groeide echter ook het besef van een groot probleem: kapotte fietsaccu’s, maar ook accu’s van elektrische scooters en gereedschap, belandden bijna zonder uitzondering in de verbrandingsoven. En nog steeds is dit de meest voorkomende laatste rustplaats van batterijen.

Fabrikanten zien weinig heil in recycling, omdat het demonteren van accu's arbeidsintensief en technisch uitdagend is. Bovendien wordt er veel gesproken over veiligheidsrisico's waar fabrikanten liever hun vingers niet aan branden. Zoals Ivar het treffend verwoordde: "Openmaken is slopen, dat was de mentaliteit."

Maar waar anderen problemen zagen, zag Refurb Battery kansen. Gedreven door nieuwsgierigheid en overtuigd dat het anders kon en moest, begonnen ze voorzichtig met het openmaken van afgedankte accu’s en het testen ervan. Tot hun verbazing bleek al snel dat in een 'kapotte' accu nog minstens 80% van de cellen prima bruikbaar is, maar doordat ze geschakeld zijn is de accu in zijn geheel dat niet. Refurb Battery ging dus op zoek naar een manier om de cellen toch een tweede leven te geven.

Door de goede cellen eruit te ‘oogsten’, zoals Ivar het noemt, slaagden ze erin om deze een nieuw leven te geven. Goede cellen worden in trays geplaatst, vervolgens gebundeld in 21-inch racks en tot slot geïntegreerd in containers met een indrukwekkende opslagcapaciteit van zo'n 450 kWh. Deze 'energiecontainers' zijn bijzonder geschikt als tijdelijke stroomvoorziening, bijvoorbeeld voor bouwplaatsen of off-grid toepassingen. Met de huidige problematiek rond netcongestie – situaties waarin het elektriciteitsnet de vraag niet kan bijhouden – blijkt hun timing perfect. Bedrijven met zonnepanelen kunnen hierdoor hun overtollig opgewekte energie opslaan, om deze later te gebruiken wanneer teruglevering aan het net niet meer mogelijk is.

Refurb Battery zet zich actief in om bedrijven te helpen met slimme oplossingen voor energieopslag. Hiermee bieden ze niet alleen praktische voordelen, maar ook oplossingen voor grotere maatschappelijke uitdagingen. Zo dragen ze bij aan het verminderen van afval, omdat batterijen langer meegaan en niet direct na eerste gebruik worden weggegooid. Daarnaast verminderen ze ook de behoefte aan nieuwe batterijen, wat belangrijk is gezien het steeds nijpendere tekort aan grondstoffen, een tekort dat verergert door geopolitieke spanningen en problemen rond de ethische winning van materialen. Want de harde realiteit is dat grondstoffen voor batterijcellen vaak gewonnen worden onder erbarmelijke omstandigheden.

Hoewel Refurb Battery zichzelf niet volledig circulair noemt – ook deze batterijen bereiken uiteindelijk een einde van hun levenscyclus – leveren ze een indrukwekkende bijdrage aan het verlengen van de levensduur van batterijen. Hun aanpak biedt batterijen niet alleen een tweede leven, maar vaak zelfs een derde of vierde. "Onze batterijen zijn uitgerust met sensoren," vertelt Ivar. "Wanneer een cel achteruitgaat of defect raakt, zien wij dit direct en kunnen we de cel vervangen. Vaak blijkt een cel dan nog steeds geschikt voor minder krachtige toepassingen, zoals noodverlichting. Ja, dat is dan downcycling, maar het verlengt opnieuw de levensduur aanzienlijk."

Ivar benadrukt ook dat veiligheid cruciaal is binnen Refurb Battery. Lithium-Ion - dat in batterijen zit - is een bestanddeel dat valt onder de gevaarlijke-stoffen-regeling. De opslag van grote hoeveelheden hiervan brengt dus veiligheidsrisico’s met zich mee. "Ik krijg daar vaak vragen over," zegt hij. Hij herinnert zich levendig het voorval waarbij er elders op bedrijventerrein Treeport een brand uitbrak, en de brandweer onterecht bij Refurb Battery aanklopte. "Bij ons was alles volledig in orde. We werken strikt volgens de regels, vaak zelfs strenger dan vereist. Dit was niet gemakkelijk, vooral in het begin toen regelgeving omtrent gevaarlijke stoffen nog onduidelijk was. We hebben hier dus zelf veel pionierswerk moeten doen om aan alle eisen te voldoen. Maar doordat we alle bezwaren wilden wegnemen door alles op voorhand goed te regelen, kan ik wel zeggen dat alles bij ons meer dan dik in orde is."

Refurb Battery droomt ondertussen groot. Hun ambitie is een Lithium-Ion hub te realiseren, een faciliteit waar grote hoeveelheden batterijen snel en efficiënt verwerkt worden, waaronder ook accu's uit elektrische auto's. Dit zou hun capaciteit enorm vergroten en nog meer afval voorkomen.

Voor bedrijven biedt samenwerken met Refurb Battery bovendien interessante voordelen. Zo kunnen organisaties dankzij energiecontainers hun CO2-voetafdruk aantoonbaar verminderen. "Onze data-analist kan voor onze klanten een uitgebreide levenscyclusanalyse (LCA) doen", zegt Ivar. Naast het voldoen aan ESG-wetgeving helpt dit ook om de identiteit en het duurzame imago van bedrijven te versterken richting klanten en medewerkers.

Ons bezoek aan Refurb Battery maakte één ding duidelijk: dit bedrijf draagt niet alleen bij aan praktische oplossingen voor actuele energieproblemen, maar neemt ook serieuze verantwoordelijkheid voor grotere maatschappelijke en milieukwesties. Het enthousiasme en de gedrevenheid waarmee Ivar en zijn team hun missie uitvoeren, zijn aanstekelijk en bieden inspiratie voor iedere ondernemer die circulaire stappen wil zetten.

Refurb Battery bewijst dat een circulaire economie mogelijk is en hoe innovatieve, moedige keuzes leiden tot duurzame oplossingen die we vandaag en morgen dringend nodig hebben. We verlieten het bedrijf vol inspiratie en de overtuiging dat initiatieven als deze cruciaal zijn om onze planeet schoner en eerlijker achter te laten voor toekomstige generaties.

Wil je in contact komen met Refurb Battery? Ga naar de website: www.refurbbattery.nl of neem contact op met Ivar Jansen via LinkedIn of mail: ivar.jansen@refurbbattery.eu