Toen in 2020 de coronacrisis uitbrak, viel de markt voor koffers volledig stil. Niemand reisde meer, winkels zaten op slot en de omzet van Princess Traveller daalde. Toch zagen Tim en Florentine Ouborg – oprichters van het bedrijf – het als een kans, een keerpunt. “Ineens hadden we tijd voor bezinning,” vertelt mede-eigenaar en commercieel directeur Tim Ouborg. “En we besloten dat we het anders wilden doen: als we straks weer willen groeien, dan moet dat op een duurzame manier.”
Later voegde engineering manager Patrick Kuijt zich bij het bedrijf, wat de duurzame koers nog verder in versnelling bracht.
Princess Traveller werd in 2011 opgericht door Tim en zijn zus Florentine. Het is onderdeel van het familiebedrijf waar ook merken Bourgini (kleine huishoudelijke elektronische producten) en Koqi (professioneel kookgerei) bij horen. Hoewel het bedrijf de naam Princess draagt - waar vader Aad Ouborg in de jaren tachtig bekend mee werd – wordt snel duidelijk dat Princess Traveller écht uit de koker van Tim en Florentine komt. “Wij maken hele andere beslissingen dan onze vader maakte, maar wat we gemeen hebben is dat we durven doen”. Zo was Aad een van de eersten die productie naar China verplaatste, maar kijken zijn kinderen nu juist hoe ze die productie deels kunnen terughalen naar de Benelux.
Tim: “Hij zag destijds een kans, in de huidige tijdsgeest zien wij kansen in productie dichter bij huis. Kortere ketens, minder transport en meer controle over ons proces.”
“We willen het groenste koffermerk ter wereld worden.”
Een nieuwe manier en plek om te produceren optuigen, dat klinkt nogal als een hele onderneming, en dat is het ook. Het is hun stip op de horizon, en zo’n verandering gaat niet over één nacht ijs, maar stap voor stap. “Pas in de coronaperiode zijn we echt gaan nadenken: hoe zien we onszelf over tien, twintig, dertig jaar? Daar kwam een nieuwe visie uit: we willen het groenste koffermerk ter wereld worden,” vertelt Tim. “Kort daarna kwam Patrick bij ons werken”.
Patrick: “Princess Traveller was al voorzichtig begonnen met koffers van gerecycled PET, maar dat stond nog in de kinderschoenen. Ook stuurden we bijvoorbeeld reserveonderdelen op naar klanten, zodat ze het zelf konden repareren, maar een georganiseerde structuur of systeem was er nog niet.
Waar ik me in eerste instantie op ben gaan focussen was kwaliteit, want wat mij betreft is de levensduur van een product verlengen de eerste logische stap naar verduurzaming. Dat leverde meteen goede discussies op met Tim, als commercieel directeur.”
“Patrick zegt vaak: dit moet sterker, beter, langer meegaan,” lacht Tim. “En ik zeg: ja, maar we moeten het ook kunnen verkopen. Het is natuurlijk zo dat een product dat langer meegaat uiteindelijk voordeliger is, maar met een koffer van €400,- bereiken we de massa niet, en daar maken we nu juist het verschil. Dat spanningsveld begrijpen Patrick en ik allebei, en het werkt juist goed. Het dwingt ons om slimme oplossingen te bedenken.”
Patrick: “Een simpel voorbeeld: vroeger had een koffer vier verschillende wieltjes, nu hebben we één model dat op elke hoek past. Technisch beter én duurzamer. En omdat het efficiënter is werkt dat ook door in de kostprijs.”
Om het reparatieproces beter te organiseren en klantvriendelijk te maken, introduceerde Patrick QR-codes voor elk kofferonderdeel. Als er iets kapot is scan je de code en bestel je direct het juiste onderdeel. “Daarmee stimuleren we ander gedrag: je koffer repareren is nog makkelijker dan een nieuwe bestellen.” Vertelt hij.
Dat circulariteit meer is dan alleen het ene materiaal vervangen door duurzamer materiaal, dat beaamt ook Tim. “Het is een hele interessante puzzel, elke beslissing die je maakt heeft invloed op de andere. Het is heel goed kijken aan welke knop je draait en hoe dat invloed heeft op iets anders in je proces.
Circulariteit raakt alle onderdelen van de organisatie: engineering, logistiek, inkoop, ICT-systemen die aansluiten op je nieuwe proces, maar vooral de mensen. Circulariteit vraagt namelijk om een totaal andere manier van denken, collectief.
En dat alles brengt nu eenmaal kosten en investeringen met zich mee. Tim: “Wij kunnen dat doen omdat we nog steeds de traditionele business hebben. Vanuit die basis investeren we in stappen zetten naar nieuwe circulaire modellen. Je moet je dat kantelpunt dus wél kunnen veroorloven – het is niet zo simpel als: vandaag gaan we alles circulair doen. Je moet de middelen én de mensen mee hebben.”
Niet alleen binnen het bedrijf is de circulaire transitie een proces, feit is dat je moet uitzoomen en nieuw licht schijnen op de hele keten. Dat samenwerking de sleutel is weten ze ook bij Princess Traveller. Zo zijn ze onderdeel van de community van Plastic Soup Foundation, waar ze veel leren van andere bedrijven. In samenwerking met Waste Free Oceans gebruiken ze plastic recyclaat (van oude visnetten, touwen en ander afval uit de oceaan) voor hun kofferonderdelen.
Minstens zo waardevol en belangrijk zijn hun leveranciers en klanten. “We hebben klanten nodig die het aandurven om iets anders te doen, maar ook producenten. Zo startten we samen met de ANWB een initiatief waarbij oude koffers werden ingezameld voor recycling. Fantastisch dat zij hieraan mee willen doen natuurlijk, maar als je pioniert kom je nu eenmaal hobbels tegen. Zo kregen we een enorme variëteit aan koffers terug, met materialen die moeilijk te scheiden of zelfs helemaal niet te recyclen zijn. Productie ligt dan even helemaal stil.”, vertelt Patrick.
Tim vult aan: “Moraal van het verhaal, je bent nergens zonder een partij als de ANWB én onze producent die snappen dat je als pionier nieuwe wegen bewandelt - waarbij je nu eenmaal fouten maakt - maar die op strategisch niveau snappen dat ze beter onderdeel van die transitie kunnen zijn dan afwachten.
Een ander voorbeeld is de Nationale Postcode Loterij, die ons met een bestelling van 2000 koffers de kans gaf om voor het eerst echt te produceren in België. Dit soort samenwerkingen en duurzaamheidspartners geven een behoorlijke duw in de rug.”
Princess Traveller is partner van Breda Circulair en ook dat inspireert, vertelt Patrick: “We komen daar in contact met bedrijven uit heel andere sectoren, maar wel lokaal. Zo stonden we zelf al eens op het podium tijdens een Circulair Café en waren we ook te gast bij Circular Economy Night. Tijdens dit grote evenement in 2024 raakten we in gesprek met een fabrikant van bouwhelmen. Die helmen zijn gemaakt van een bepaald type kunststof dat wij in onze koffers gebruiken. Zo ontstond het idee om gebruikte helmen als grondstof in te zetten. Die kruisbestuiving is dus heel waardevol.”
Patrick sluit daarnaast als partner regelmatig aan bij denktanks van Breda Circulair – rondetafelsessies in een besloten setting - waar een aantal pionierende bedrijven uit Breda bij aansluiten.
Meer over partner zijn bij Breda Circulair lees je hier.
Hoewel Princess Traveller de bekendste naam is, werken Tim, Florentine en hun broer en zussen Nikki, Lotte en Jaap Ouborg ook nog aan uitbreiding van twee andere merken die onder het familiebedrijf vallen:
“Er liggen nog zoveel kansen. Je kunt niet alles tegelijk doen, maar elke stap brengt ons dichter bij ons doel.”
Een vraag die niet volledig te beantwoorden is, want als ze bij Princess Traveller één ding hebben geleerd, dan is het wel dat er niet zoiets bestaat als een glazen bol, en dat doelen stellen op het gebied van duurzaamheid lastig is. “Grenzen worden steeds verlegd en wij laten ons vaak leiden door waar we energie voelen, bij onszelf en onze samenwerkingspartners. Dat stimuleert ons om steeds weer een volgende stap te maken. Dat kost wat leergeld, maar dat hebben we er graag voor over om iets te kunnen doen wat tot nu toe nog niemand gelukt is.”, zegt Tim.
Patrick sluit af: “Er liggen nog zoveel kansen. Je kunt niet alles tegelijk doen, maar elke stap brengt ons dichter bij ons doel.”
Hun advies aan andere ondernemers is simpel: gewoon beginnen. Wacht niet tot je het perfecte plan hebt. Start klein, leer onderweg en omring je met gelijkgestemden. Zo kom je verder dan je ooit dacht.
Ook jouw verhaal doen? Word partner!
Net als Princess Traveller profiteren van kennisdeling, inspiratie en een sterk netwerk van ondernemers die elkaar verder brengen? Sluit je aan bij Breda Circulair en werk samen aan een circulaire toekomst. [Meer informatie →]
Heeft onze digitale kenniscentrum jouw vraag over circulair ondernemen nog niet beantwoord? Of wil je hulp bij het zetten van concrete stappen? Neem contact op met ons Circulair Ondernemersloket. We nemen binnen 5 dagen contact met je op.
